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一提起核燃料，我們首先想到的是鈾，但其實，有一種名字很土，半衰期比宇宙年齡還要長，高達 140.5 億年的元素 ，它也是鈾的超級替補， 這就是釷 。而熔鹽堆主要是指 釷基熔鹽堆。
釷是什么
在科幻小說中，未來世界是可以直接燒巖石的，從理論上講，這并沒有夸張。因為 獨居石 這種石頭中就含有大量的釷，而含量高的可達8%。
8% 含量看上去似乎也不是那么高，但我們得知道，當今主流的核反應堆，以壓水堆為例，核燃料中參與裂變的鈾 235 含量只在 2%～4.4% 之間。
圖為獨居石，圖片來自 Raike
在原子家族中，釷排在第 90 位（原子序數），與排在第 92 位的鈾僅相差兩位。
但比鈾更優越的是，釷的含量要高得多，地球上，釷的蘊藏量是鈾的 3 倍到 4 倍 ，而有報道認為，釷就跟鉛一樣普遍。總部設在美國的釷能源聯盟估計，如果美國的用電量不變，則 美國的釷蘊藏量足夠供電超過 1000 年。
諾貝爾物理學獎獲得者、粒子物理學家卡羅·魯比亞說：目前中國通過進口鈾來滿足現有的、待建的核電站的需求，如果用釷，那么中國就根本不需要依賴進口了。
釷的蘊藏量比鈾大得多，這是世界公認的。現在的問題是，在反應堆中，釷是怎么產生能量的？它也像鈾 235 一樣，會裂變嗎？
不會。
釷基熔鹽堆原理
鈾 235 的裂變動圖
鈾 235 被中子撞擊后，裂變并產生中子，從而有連鎖反應。但釷不具備鈾 235 這樣的特性。不過，這不難解決。
古有點石成金術，而今有中子術。
自然界存在的釷是釷 232，當它吸收一個中子后，就變成了釷 233，釷 233 再經過兩次 β 衰變后，就搖身變成了鈾 233。
而鈾 233 就跟我們熟悉的鈾 235 一樣了，只要有中子撞擊，鈾 233 就會裂變并產生大量中子，這些中子反過來又去將釷 232 增值，如此就能循環下去了。
還有哪些優勢
釷基熔鹽堆中，因為高溫，釷和其他鹽是以一種熔融的形態存在的，反應堆中，熔鹽自身既是加載核燃料的載體，且因為是循環流動，所以它同時也是冷卻劑。
而像大家熟悉的壓水堆，它是通過循環水作為冷卻劑，這讓反應爐需要常年保持在 150 個大氣壓左右。
而釷基熔鹽堆因為可以不使用水作為冷卻劑，因此反應爐內是在常壓下進行，安全性更高。
另外，又由于是常壓，所以反應堆可以做得很小很小，可以小到常規反應堆的幾百分之一，甚至千分之一，這意味著，它可以應用在核潛艇，甚至是科幻中的核轟炸機上。
壓水堆中，核燃料芯塊是裝入一根有幾層金屬的管子中，構成核燃料棒
而在釷基熔鹽堆中，由于核燃料自身就是熔融狀態，所以也就無需專門制作固體燃料組件，這 節約了成本。
既然這么多優勢，為何沒見商用？
實際上，熔鹽堆的研究是很早的，上世紀 40 年代末，美國空軍為了研制能持續在天上飛行數天的核動力轟炸機，1946 年 5 月 28 日，美國空軍啟動核動力轟炸機 NEPA 計劃，1951 年 5 月，NEPA 計劃被 ANP 計劃取代，研究方向同樣還是核動力飛行，而其動力之源就是熔鹽堆。
飛機上的核動力發動機基本原理
冷空氣從右下方抽入，通過上圖的綠色管道，經過熔鹽堆，被強力加熱后，從紅色管子流向發動機尾部，向后高速噴出，以提供推力。
美國橡樹嶺國家實驗室承擔了 ANP 計劃中核能發動機的研發任務，他們于 1954 年建成第一個小型熔鹽堆實驗裝置，運行最高溫度達到 871℃，美國核物理學家阿爾文·溫伯格，他在《第一核紀元》一書中說，這在當時是 人類首次將核反應堆運行到如此赤熱的狀態。
1954 年建的這個熔鹽堆雖然沒有使用釷，但它證明了熔鹽堆的可行性。1966 年初，另一個設計功率 10 兆瓦的熔鹽堆建成并成功運行，這時，釷成為了其中的核燃料，這個釷基熔鹽實驗堆運行很平穩，除了必要的維護而臨時停堆外，它一直運行到了 1969 年 12 月，后因經費問題才徹底停堆。
之后，遠程轟炸機的作用逐漸被戰略彈道導彈滿足，另一個原因是，當時還是冷戰期間，而釷基熔鹽堆不像重水堆那樣，既能發電，還能從中提取核燃料造原子彈。所以，釷基熔鹽堆逐漸受到美國冷落。
溫伯格參與了美國熔鹽堆的研究，他對此當然耿耿于懷。有一次他說：這個國家現在一意孤行的要發展快增殖堆，這讓其他堆型的發展變得不可能，特別是熔鹽堆，希望聯合委員會能改正這個錯誤。
如今，時代變了，從冷戰時期的要大力造核武器，變成了現在的要努力防止核擴散。
因此，釷基熔鹽堆正在被越來越多的國家所重視。
中科院經過 7 年多的研究和攻關，已突破熔鹽堆各項關鍵技術，2017 年 11 月 7 日，中國科學院與甘肅省共同簽署釷基熔鹽堆項目合作框架協議，預計兩年后，也就是 2020 年左右，甘肅的釷基熔鹽實驗堆將有望建成。
出品：科普中國
制作：寒木釣萌
監制：中國科學院計算機網絡信息中心
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