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九州，是中國或者華夏的代稱。該詞最早出現于《尚書·禹貢》中，是戰國時期的地理概念。據說，大禹曾經鑄造了九鼎作為九州的象征。那么九州到底具有什么樣的含義呢？是虛數還是實指？相當于現在的哪些地區呢？
在古文中，州和洲通，原本指水中的陸地。大約在 5000 年前，由于冰川大規模融化，黃河流域發生了大規模的洪水，人們只能避難于較高的陸地，人們將這些陸地稱為州。《書·舜典》記載:肇十有二州。班固等解釋道：堯遭洪水，天下分絕為十二州。可見，當時的州就是水中高地，類似丘。
從古文獻來看，上古時期的州有弇州、兗州、臺州、幽州、濟州、薄州、陽州、神州、昂州、戎州、冀州等，數量很多，很難統計。這些州到底位于哪里也是非常難以考證。不過可以確定，上古時期冀州是天下之中，也就是華夏族最初活動的地區。這里的冀州可能位于山西到河南北部地區，也就是《山海經》中描述的《中山經》一帶。
大禹時期，有九個州。《國語》記載有 茫茫禹跡，畫為九州。不管是九州還是十二州，這里的數據都是虛數，并非一定準確。大禹時期有九州，并鑄造九鼎，說明夏朝的管轄范圍內可能有九大部落，但是具體是哪些部落已經不清楚了。
西周時期，周人自稱繼承了夏朝的事業，于是將自己統治的區域稱為華夏諸夏九州。隨著華夏范圍影響范圍不斷擴大，過去自稱蠻夷的荊楚吳越也逐漸加入了華夏大家庭，于是九州的范圍得到了擴大。例如，屈原在辭賦中就經常提到九州一詞。
戰國七雄范圍
戰國時期，由于華夏文明的傳播，諸侯兼并戰爭的興起，人們的九州理念的范圍基本被確定在了戰國七雄的疆域之內。《尚書·禹貢》就是戰國時期的一篇文章，其涉及的地理知識就基本是在當時人們的視野范圍之內。
《禹貢》中的九州，分別是 冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。總體來講，其范圍基本在長江黃河流域。其中，冀州主要指今天的山西、河北、京津一帶；兗州是指黃河和濟水中間的土地，主要位于山東半島北部；青州位于山東半島，相當于齊國的位置；徐州位于泰山之南，淮河以北；揚州，位于吳越一帶；荊州，主要是長江中游；豫州，大概在河南一帶；梁州，包括四川盆地和漢中；雍州，主要是關中地區。
不過，當時還有其他版本的九州。《周禮·夏官·職方氏》提出的九州分別是揚州、荊州、豫州、青州、兗州、雍州、幽州、冀州、并州，和《禹貢》版本相比，多了幽州和并州，缺乏徐州和梁州。幽州，主要指京津冀一帶，并州指山西一帶。
《呂氏春秋》也提出了九州，并且將每一個州和當時的諸侯國對應了起來。該書提到：何謂九州？河、漢之間為豫州，周也。兩河之間為冀州，晉也。河、濟之間為兗州，衛也。東方為青州，齊也。泗上為徐州，魯也。東南為揚州，越也。南方為荊州，楚也。西方為雍州，秦也。北方為幽州，燕也。
戰國時期的陰陽家鄒衍在九州概念的基礎上又提出了大九州的概念。鄒衍認為中國就是赤縣神州，其內部有九州，這個是小九州。但是中國只是中九州之一，而中九州也只是大九州之一。因此，中國只是占據當時世界的八十一分之一。這樣的說法非常新鮮，有利于擴大人們向外探索的好奇心。
州首次成為真正的行政區是在漢代。漢武帝時期，綜合《禹貢》《周禮》的說法，將全國劃分為了十三州，每一個州派遣一名刺史來監察。這十三州分別是并州、冀州、幽州、青州、兗州、豫州、徐州、揚州、交州、荊州、益州、朔方及涼州。其中交州是南越之地，由交趾一詞演變而來；益州也就是梁州；朔方指河套平原一帶，在古文獻中代指最北的地區；涼州也就是雍州演變而來。
西漢十三州
東漢時期，州成為了正式的地方行政區劃。東漢也劃分為十三州，不過和西漢有細小的區別：東漢沒有朔方州，而是將司隸校尉部簡稱為司州。東漢末年，州的長官州牧和刺史割據一方，成為了軍閥。三國的歷史，就是由這些軍閥演變而來的。
東漢十三州
此后，州的數量開始增加。三國時期，曹魏有十二州，東吳有三州，蜀漢益州。西晉統一初期，全國分為十九州，后來增加到了二十一州。到了南北朝，州的數量猛增，管轄范圍大幅度縮小。根據統計，南北末期，全國有 300 多個州。到了隋朝，也就是廢除了郡，讓州直接管轄縣，實際上就是州取代了過去郡的位置。此后，州也就淪為地方第二級的區劃機構，高于縣，低于道、路、省等。
唐朝的州分布
在唐宋時期，幾乎全國所有的城市都帶一個州字，這是行政區劃影響的結果。許多帶州的名字流傳到了現在，例如揚州、徐州、杭州、蘇州等。這就讓人們有了帶州就是大城市的感覺。在近現代，許多城市從縣城轉為了地級市，過去稱為某縣的都紛紛改為某州，如鄭縣改為鄭州、萬縣改為萬州、盤縣改為盤州等，這些縣的名字來源和古代行政區劃沒有多大關系。
同樣在近現代，人們在翻譯外國的行政區劃時，也往往將該國的一級行政區稱為州，如美國有 50 個州，俄羅斯有 46 個州。一般來說，翻譯為州的行政區，都具有聯邦的特征，也就是地方名義上擁有較大的自主權。而對高度集權國家的行政區則一般翻譯為省。
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