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今年的端午節，我在菜市場買了幾把艾蒿掛在院子里。東北老鄉跟我說，我掛的是艾草，不是艾蒿。難道艾草和艾蒿不是一種植物嗎？其實這個小伙伴想表達的是，我掛的是小艾，東北老家常見的是大艾。那怎么區分大艾和小艾呢？非常簡單，葉子分裂得比較細，和其他蒿類植物更像的是小艾；葉子整片聚合，和家里的菊花比較像的是大艾。
艾蒿（左邊大艾 vs 右邊小艾）
艾蒿是東北人習慣的叫法，因為它成熟植株長得比較高，高達 1.5 米，將近一人高，蒿子稈比較粗，可以拿來編成簾子。南方人普遍叫艾草，因為清明的時候它長得比較嫩，嫩葉被拿來做青團，到端午節的時候，植株也就 1 米左右。艾蒿（大艾）和艾草（小艾）屬于同種植物，都是菊科蒿屬植物，香氣一樣，驅蚊蟲的效果一樣，醫用的價值也差不多。個人認為是南北的氣候不同造就了植株形態的差異，既然是蒿屬植物，不如統稱艾蒿。
一株青艾
在中國，除了干旱和高寒地區，艾蒿幾乎遍布全國。使用艾蒿最廣的莫過于端午節掛艾蒿這一習俗。傳說很久以前，一個天神下凡體察民情，裝成賣油翁，在街邊賣油時吆喝著：一葫蘆兩斤，兩葫蘆三斤。人們紛紛過來搶購一空，只有一個老頭沒有買。太陽落山，天神尾隨老頭兒到他家門口，問他為啥不買油，老頭兒告訴他算錯了賬。天神告訴他明天會有瘟神到訪，家里掛上艾蒿，就會躲過災疫。老頭兒沒進家門，立刻把消息傳遍左鄰右舍。第二天大家都相安無事，而這天剛好是五月初五。
南方艾草掛門口，北方艾蒿插房檐
端午這段時間剛好蚊蟲較多，掛在房前屋后的艾蒿揮發的香氣正好可以驅蚊蟲。懸掛一段時間后，干艾蒿可以把葉片揉搓成艾絨，用來艾灸，或者制成艾條，把艾條點燃熏香驅蚊蟲。人們對艾蒿的使用非常廣泛，幾乎從里到外、從頭到腳都能用，可以煮水洗頭，也可以泡腳，全草可入藥，有溫經、散寒、祛濕的功效，還有平喘、止咳、安胎、抗過敏的功效。崇尚傳統養生的人家，還會在自留地種上一片艾蒿。小兵在這里不禁感嘆，老祖宗的智慧傳遞了上千年，這艾蒿真可謂中醫的一塊寶。
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